砾漠又称为戈壁或砾质荒漠 , 物质组成以砾石和砂土为主, 主要分布在北山南麓及倾斜平原和祁连山北麓及山前平原上。

砾漠的物质来源于山区, 山地基岩碎屑经流水搬运出山后, 随水流呈面状分散 ,流速降低后沉积在山麓地带。

在成因上, 这些山麓堆积物可划分冲积、洪积两种 ,冲积砾石—般分布较远 ,呈线状延伸,但面积有限。洪积砾石—般由暴雨形成的洪水,快速携出沟谷, 堆积在山麓地带, 形成大面积的洪积扇。

由于河西走廊南北山受新构造运动影响 ,不断抬升,使山麓堆积物不断推向山前平原。第四纪以来随山体抬升及干旱的加剧,流水间歇增大，造成山麓地带大面积分布的洪积—冲积平原,例如 :祁连山北麓在第四纪堆积的玉门砾石层厚度可达几十至几百米, 其特征是组成物质由山麓到盆地中心逐渐变细 ,在强劲高频的风力作用下细小的沙粒被吹走,粗大的砾石原地残留形成广袤的砾漠。

根据砾漠成因类型和表面浸染色泽, 又可把河西走廊砾漠分为“黑戈壁”和“灰戈壁”两类，黑戈壁主要分布在北山南麓洪积扇,由于气候极度干燥，风力强劲，地表经风吹蚀，沙及土状物质被吹走，留下粗大砾石暴露地表，因锰铁物质沉淀表面形成所谓的荒漠漆,故这里砾漠呈黑色。

灰戈壁主要分布在祁连山北麓风力减弱的地带 ,由于风力未能把砾石堆积表面的沙土物质全部吹走, 粗细混杂 ,砾石面又不断遭受风沙撞击而难以形成荒漠漆皮，表面保留着原来的色调，呈现灰色。